Islay, le paradis du whisky

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Sortis du canal de Caledonie hier mercredi vers midi, nous nous sommes mis en route vers l'ile d'Islay, prononcez "aie-la", situee 80 milles plus au sud-ouest. 

Islay, ou se concentrent les meilleures distilleries de whisky ecossais. :-)

Magnifique journee de navigation le long d'une Ecosse ensoleillee, radicalement differente de celle qui nous est tombee dessus en debut de semaine. Apres une bonne apres midi avec le trio genois, trinquette, et deux ris dans la GV, sous pilote, le vent devient faiblard. Qu'a cela ne tienne, on lance Firmin le moulin, et admirons les paysages magnifiques qui s'offrent a nous. Loch Linhe, Peninsule de Morvern, Iles de Mull et Jura, moultes baies et autant de mouillages potentiels qui donnent un petit gout de “reviens-y plus tard sur cette cote Ouest ecossaise”. 

En fin d'apres midi, la temperature frole les 22 degres oulala. Je tente une baignade a la traine derriere le bateau qui se traine. Defi releve, mais pas pour longtemps. L'eau du Loch est un chouilla trop vivifiante, meme pour un pseudo norvegien! 

Nous passons le Lynn of Lorne, un detroit bien bouillonant de courants indecis au moment de la renverse. Marie a la super idee de sortir la ligne de traine. Bingo!: deux maquereaux qui finiront en papillotte avec des peches. Marie vous donnera la recette plus tard.

Coucher de soleil magnifique sur Mull, et navigation de nuit sous des milliers d'etoiles, loin de toute pollution lumineuse. A la fin de mon quart, j'apercois les premieres distilleries, facilement reperables car leur nom est inscrit en geant sur les murs orientes mer. C'est un peu hollywoodien, mais constitue des amers bien plus divertissants que les phares et autres bouees. L'arrivee dans la Mecque du whisky, le village de Port Ellen, se fait au petit matin.

Apres une sieste (et surtout parce qu'on va pas vous raconter qu'on a commence les degustations a 10h), nous nous dirigeons vers la distillerie de Lagavulin, a 45min de marche (a l'aller...) de Port Ellen. Nous passons devant chez Laphroaig, whisky aussi bien connu des amateurs. 

La visite de Lagavulin est vraiment pas mal. Schema classique: ballade avec explication du procede, puis degustation. Le niveau de detail est pile poil comme il faut pour des beotiens interesses, et notre guide paraissait passionnee par son affaire, ce qui aide beaucoup!

Alors de memoire (hip's!): les etapes importantes de la preparation du whisky sont les suivantes. 

Fabrication du malt

On prend de l'orge, et on le fume avec de la fumee de tourbe humidifiee pour en faire du malt. Quasi-toutes les distilleries sous-traitent cette operation a Port-Ellen, en specifiant le nombre de ppm (particules par million) de tourbe desire, ce qui a une influence sur le gout de tourbe du produit final. Lagavulin tourne autour de 38ppm, Laphroig autour de 40ppm et le whisky le plus costaud niveau tourbe est a plus de 150ppm. Ca doit arracher...

Extraction des sucres. 

Le malt est livre a la distillerie, moulu, controle, melange avec de l'eau, chauffe sur une grande plaque. On recupere le liquide qui s'evapore, charge des sucres, et le “marc” qui reste est revendu au agriculteurs pour nourrir leurs betes. 

Fermentation. 

On fait fermenter le liquide sucre dans de grandes cuves en presence de levures pendant 55h chez Lagavulin, ce qui est a priori plutot beaucoup. Le resultat est a 8% d'alcool, et ressemble (on a goute) a une biere brune qui fait quand meme passer la Guiness pour un Vichy-fraise.

“Poires” ou “oignons” qui servent de colonne a distiller.

Distillation. 

Le produit de la fermentation est distille deux fois. Comme pour le cognac, seul une partie du produit de la distillation est utilise directement. Ce qui sort en debut de distillation est trop fort en alcool, ce qui sort en fin de distillation ne l'est pas assez.

Maturation. 

Cette eau de vie est mise en tonneaux pour 16 ans. Les tonneaux sont des anciens tonneaux de Bourbon americain, qui n'ont, la bas, le droit d'etre utilises qu'une seule fois. Malin, l'Ecossais les rachette, et s'en sert et s'en ressert. Lagavulin produit aussi une “expression” (facon de dire un “type” de whisky) qui est maturee une fois supplementaire, dans des tonneaux de cherry cette fois. Ca adoucit la bete. Mais cette maturation la ne dure que quelques mois, histoire de ne pas trop l'adoucir non plus! Il faut noter que la maturation et la mise en bouteilles n'est quasiment plus faite sur Islay par manque de place. Et c'est le cas pour toutes les distilleries d'ici.

Degustation. 

A priori, sans glace, avec en option une ou deux goutes d'eau fraiche. Pas mal, allez … on vous en achete une bouteille pour les longues soirees d'hiver 2013 :-)